Eratóstenes: El Primer Científico en Medir la Circunferencia de la Tierra
En el siglo III a.C., el matemático, astrónomo, geógrafo y bibliotecario griego Eratóstenes de Cirene realizó un cálculo asombrosamente preciso de la circunferencia de la Tierra. Su método, que se basaba en la observación de la sombra del Sol en dos lugares diferentes, se considera uno de los primeros intentos científicos de medir las dimensiones de nuestro planeta.
El método de Eratóstenes
Eratóstenes sabía que la Tierra era esférica, y que la sombra del Sol se proyectaba en forma de cono. Su idea fue medir el ángulo de la sombra del Sol en dos lugares diferentes, uno situado al norte del Trópico de Cáncer y otro al sur. Si la Tierra fuera plana, el ángulo de la sombra sería el mismo en ambos lugares. Sin embargo, si la Tierra es esférica, el ángulo de la sombra será mayor en el lugar situado más al norte.
Eratóstenes eligió como lugares de observación la ciudad de Siena, en Egipto, que se encuentra a unos 800 kilómetros al sur de Alejandría, la ciudad en la que vivía. El 21 de junio, día del solsticio de verano en el hemisferio norte, Eratóstenes observó que en Alejandría el Sol se encontraba en su punto más alto al mediodía, y que su sombra formaba un ángulo de 7,2 grados con el suelo.
A continuación, Eratóstenes envió a un ayudante a Siena para que realizara la misma observación. El ayudante informó de que el ángulo de la sombra en Siena era de 18 grados.
El cálculo
Eratóstenes sabía que la distancia entre Siena y Alejandría era de unos 800 kilómetros. También sabía que la circunferencia de un círculo es igual a 360 grados. Por lo tanto, si la sombra del Sol formaba un ángulo de 7,2 grados en Alejandría, esto significaba que la diferencia de longitud entre los dos lugares era de 7,2 grados / 360 grados = 0,2 grados.
Aplicando una regla de tres, Eratóstenes calculó que la circunferencia de la Tierra era de 250.000 estadios. Si convertimos esta medida a kilómetros, obtenemos un valor de 40.000 kilómetros.
La precisión del cálculo
El cálculo de Eratóstenes fue sorprendentemente preciso. La circunferencia de la Tierra actual es de 40.075 kilómetros, por lo que el error de Eratóstenes fue de solo un 0,3%.
El legado de Eratóstenes
El cálculo de la circunferencia de la Tierra por parte de Eratóstenes fue un hito en la historia de la ciencia. Su método demostró que la Tierra es esférica, y que su tamaño es considerable.
Este descubrimiento tuvo un gran impacto en el pensamiento científico y filosófico de la época. También contribuyó al desarrollo de la navegación, ya que permitió a los navegantes calcular la distancia que les separaba de su destino.
Conclusión
Eratóstenes fue un hombre de grandes conocimientos y habilidades. Su cálculo de la circunferencia de la Tierra es un ejemplo de su genio científico y su capacidad de aplicar la matemática a la observación del mundo natural. Su trabajo sigue siendo relevante hoy en día, y nos recuerda la importancia de la curiosidad y el pensamiento crítico en la búsqueda del conocimiento.